ERUPCION VOLCANICA SUBMARINA

"Nunca antes dispusimos de instrumentos en un lugar como éste que nos permitieran grabar un evento eruptivo en el fondo marino", subraya Mike Perfit, profesor de geología en la Universidad de Florida.

Perfit estaba entre los científicos que, a bordo del sumergible Alvin, visitaron el lugar de la erupción poco después de que se produjera. El proyecto fue dirigido por Maya Tolstoy, sismóloga del Observatorio de la Tierra Lamont Doherty, en la Universidad de Columbia.La erupción ocurrió aproximadamente a 400 millas al oeste de México, a lo largo de una masiva cordillera volcánica llamada la Dorsal del Pacífico Oriental. Por casualidad, ésta fue una de las tres áreas volcánicas submarinas activas que se seleccionaron a finales de los años 90 para ser estudiadas de manera intensiva, como parte del programa de investigación RIDGE de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF). Como resultado, geólogos, biólogos, geofísicos y otros especialistas han estado recogiendo cuantiosas muestras, datos y fotografías del sitio.

Los científicos también tenían numerosos instrumentos instalados en ese punto del fondo oceánico a 2.400 metros por debajo de la superficie, incluyendo una docena de sismómetros. Estos dispositivos escuchan y miden la actividad sísmica que se graba en un pequeño ordenador sujeto a una esfera flotante. Los sismólogos en la nave de investigaciones recuperan los instrumentos ordenando electrónicamente a los sismómetros que se liberen del suelo marino. Estos ascienden, llevando consigo la unidad de disco duro llena de valiosos datos, a la superficie.
Lava nueva formada por un volcán submarino brilla bajo la luz de un submarino. (Foto: Woods Hole Oceanographic Institution, NSF y Ridge2000 Program)Cuando un grupo de científicos visitó la Dorsal del Pacífico Oriental, en una misión rutinaria para recuperar los sismómetros, se sintieron sorprendidos al descubrir que sólo cuatro se liberaron y ascendieron a la superficie. Otros tres respondieron a las señales de los científicos, pero no subieron a la superficie.

Intrigados, los científicos utilizaron el equipo de la embarcación para medir la temperatura, la salinidad y la turbiedad cerca del fondo marino. Descubrieron que el agua estaba extraordinariamente turbia y caliente sobre las crestas de la cordillera, indicando ello una posible erupción. Para confirmarlo, tomaron lava del suelo oceánico. Las pruebas realizadas por Perfit y Kenneth Rubin (de la Universidad de Hawai), demostraron que la piedra se había formado muy recientemente como resultado de una erupción volcánica en las profundidades del mar.

Científicos del Programa RIDGE se movilizaron rápidamente y enviaron al lugar otra nave, equipada con un sistema de cámaras para el buceo profundo. Remolcadas detrás de la nave, las cámaras revelaron la existencia de lava vítrea negra de nueva formación. A diferencia de la expulsión explosiva de la lava en los volcanes de la superficie terrestre, los volcanes de las profundidades marinas expulsan la lava con lentitud debido a la enorme presión del océano. Esta lava forma estructuras semejantes a almohadas en el fondo marino a medida que rezuma por las hendiduras del suelo